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2007年07月24日
「ＨＳＢＣ女子世界マッチプレー選手権」（準決勝・決勝２２日・米ニューヨーク州・ワイカギルＣＣ）、泣くな、藍ちゃん-。ツアー本格参戦２年目の宮里藍（２２）＝サントリー＝は李宣和（韓国）に２アンド１で敗れ、米ツアー初優勝を逃した。李は、今季ツアー初勝利で通算２勝目。宮里は準決勝でマリア・ヨース（スウェーデン）を３アンド２で下したが、決勝では昨季のツアー最優秀新人に輝いた李に先行を許し、１ホールを残して逃げ切られた。宮里は、米ツアー（米国内）のストロークプレー大会で昨年１度、今年２度、３位になったのが最高。こみ上げる悔しさをこらえることが、できなかった。悲願の初優勝にあと一歩届かなかった宮里はギャラリーに背を向けた。４日間、６人の強豪たちと全力で戦ったコースを見やると、涙があふれた。
決勝は苦しい戦いだった。最初の４ホールで３つボギーをたたき、相手の２アップ。序盤のつまずきが最後まで尾を引いた。特に悔やんだのが４番の約１・５メートルのパーパット。「あれは入れなきゃいけない。入っていたら展開が変わっていた」。李が先にパーを拾い、重圧の中での一打は、ほんのひと転がりが足りなかった。
１２、１５番でもパットがわずかに外れてリードを広げられた。「自分のパットには満足しているが、もっと練習が必要かな」。これまでの課題を改めてかみしめた。
もちろん収穫の大きさは計り知れない。「自分のプレーに集中することが大事。それは最後までできた」という。終盤、攻めるしかない１４番から１７番まで常にバーディーチャンスにつけた。「自分を見失わずスタイルを貫けたのは自信になる」と胸を張った。
次は欧州での米ツアー２試合。特に期待が高まるのが、８月２日から“聖地”英セントアンドルーズで開催される全英女子オープン。沖縄出身で風の強いコースで鍛えられた宮里はリンクスの海風を味方につけそう。一昨年１１位、昨年９位とリンクスで行われた同大会で健闘している。
加えて今回のマッチプレーで、新境地を開いた。キャディーのマイケル・シーボーン氏は「いつもの藍とはまったく違った。マッチプレーは重圧もすごいし、自分のプレーに集中しなくてはならないが、それができていた」と高い集中力に舌を巻いた。
初優勝への距離は着実に縮まっている。「今週は優勝を近くに感じながら、すごく落ち着いていた。米国でもそういう精神状態ができてきたなと思った。本当にすぐそこなんですけどね」。この悔しさが宮里をさらに成長させる。
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